Die Entscheidung der Hanshin Tigers, Akinobu Okada nach einer 14-jährigen Pause als Manager zurückzuholen, hat sich als richtig erwiesen.
Am Donnerstag sicherten sich die Tigers ihre erste Meisterschaft in der Central League seit 2005, als Okada noch das Ruder in der Hand hatte. Und das, obwohl noch 15 Spiele in der regulären Saison zu spielen waren.
Tigers mit grandiosem Baseball zum Titel
Und das mit einem Drei-Spiele-Sweep gegen den Erzrivalen Yomiuri Giants vor den begeisterten Fans im Koshien-Stadion.
Okada, der mit 65 Jahren der älteste der 12 Nippon Professional Baseball-Manager ist, beendete Hanshins lange Titeldürre, indem er mit Trainern wie Makoto Imaoka, Tomoyuki Kubota und Yuya Ando zusammenarbeitete, die bei seinen Tigers 2005 eine Schlüsselrolle spielten.
Die drei vorherigen Manager der Tigers, Yutaka Wada, Tomoaki Kanemoto und Akihiro Yano, waren in ihren 40ern, als sie den Job des Trainers übernahmen.
Das Team, das in der Region Kansai im Westen Japans sehr beliebt ist, belegte in den vergangenen elf Jahren unter jedem der drei Manager mindestens einmal den zweiten Platz in der Liga, bevor es sich aufgrund der Bedenken von Fans und Baseballexperten über sein Alter an Okada wandte.
Okada übertraf jedoch sogar die Erwartungen der Geschäftsleitung. Im Interview nach dem Spiel betonte er die erfolgreiche Entwicklung der Spieler und die gute Teamleistung.
Sieben Mal in Folge gewonnen
Als die Tigers am vergangenen Wochenende die zweitplatzierten Hiroshima Carp besiegten, standen vier Spieler aus dem Draft der ersten Runde in der Startaufstellung von Hanshin, darunter Rookie Shota Morishita und Leadoff-Spieler Koji Chikamoto.
„Wir hatten in dieser Saison nicht wirklich eine schwere Zeit“, sagte Okada. „Ich hatte erwartet, dass die Mannschaft im April und Mai allmählich besser werden würde, aber wir hatten im Mai überraschend lange Siegesserien.“
Hanshin gewann bis zum 18. April sieben Mal in Folge und danach bis zum 30. Mai neun Mal in Folge.
„Das führte zu starken Leistungen im August und September“, sagte Okada. „Meine Spieler werden immer besser, aber sie können sich noch weiter verbessern. Ich freue mich auf die kommenden Jahre.“
An der Pitching-Front hat Rechtshänder Shoki Murakami eine bahnbrechende Saison mit einer Bilanz von 10:5 und dem besten ERA-Wert der Liga (1,76) gespielt. Linkshänder Kotaro Otake ist mit einer Bilanz von 10:2 ein großer Hit, seit er von den SoftBank Hawks durch den ersten Draft für aktive Spieler im letzten Dezember kam.
„Murakami und Otake haben jeweils 10 Siege errungen. Das ist großartig“, sagte Okada. „Auch der Bullpen hat einen tollen Job gemacht. Jeder in diesem Team hat das Potenzial, gut zu sein.“
